Mondiali: l'Olanda batte il Sudafrica e raggiunge i quarti di finale

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Un gol in ogni tempo ha regalato la vittoria e un appuntamento con la Spagna. Ma un attaccante sudafricano ha reso la giornata quanto più difficile possibile.

Di Rory Smith

Reportage da Sydney, Australia.

Thembi Kgatlana ha avuto il tempo di eseguire un altro trucco, di effettuare un altro tiro, di inviare un'altra scossa di elettricità tra la folla. A quel punto aveva corso per circa 100 minuti, organizzando quella che a volte sembrava essere una temibile campagna di una sola donna per mantenere il Sud Africa nella Coppa del Mondo femminile il più a lungo possibile.

A quel punto, anche lei avrebbe ammesso che era finita. L'Olanda aveva due gol di vantaggio e circa 30 secondi per sopravvivere. Ma Kgatlana, come aveva già ampiamente dimostrato in questo torneo, non crede nel fermarsi.

E così ha raccolto la palla, a metà della metà campo olandese, e ha iniziato a "causare il caos", come ha detto, ancora una volta. Per prima cosa, si voltò, si contorse e si allontanò da un difensore, lasciandola distesa sul tappeto erboso.

Quindi, con la linea di vista momentaneamente libera, si è messa in fila per sparare da 25 iarde. Stefanie van der Gragt si è messa sulla traiettoria del tiro. La colpì in faccia. La traiettoria alterata della palla avrebbe potuto portarla ovunque. Questa volta è scivolato appena oltre la porta di Daphne van Domselaar.

Era quel tipo di partita per il Sud Africa, il tipo di occasione in cui qualsiasi cosa sarebbe potuta andare anche leggermente diversamente e si sarebbe potuto aprire un intero altro mondo. L'Olanda, alla fine, è passata ai quarti di finale, dove la Spagna è in agguato a Wellington, in Nuova Zelanda.

Dai fatti crudi della partita, si potrebbe essere tentati di presumere che la conclusione fosse inevitabile dal momento in cui Jill Roord, a un metro dalla porta, ha portato delicatamente in vantaggio gli olandesi dopo soli nove minuti. In gran parte grazie a Kgatlana, però, non sembrava affatto così.

A volte, soprattutto nel primo tempo, sembrava aver preso l'idea dell'eliminazione del Sudafrica come un affronto personale. Ha affrontato gli olandesi quasi da sola, strappando il controllo del gioco, diventandone il personaggio centrale, tormentando i difensori incaricati di marcarla, mettendo alla prova van Domselaar ancora e ancora e ancora.

Kgatlana aveva già lasciato un segno indelebile nel torneo – e nel calcio sudafricano, del resto – con il gol in extremis che aveva sconfitto l'Italia e portato qui la squadra sudafricana di Coach Desiree Ellis, alla prima partita a eliminazione diretta del calcio nazionale. storia. Le circostanze in cui lo aveva fatto, nel mezzo di un intenso dolore personale, avevano reso quella storia non solo una storia perdente della Coppa del Mondo, ma una parabola del potere di una determinazione duratura.

Non era quindi probabile che se ne andasse in silenzio. Se le cose fossero state solo marginalmente, minimamente, microscopicamente diverse, avrebbe potuto segnare due o tre o quattro gol nella fase di apertura della partita. Una volta si affrettò a finire. Una volta la palla non cadde esattamente quando avrebbe voluto. Per due volte van Domselaar ha tirato fuori una gamba proprio al momento giusto. "Le occasioni che abbiamo creato avrebbero dovuto metterci fuori dalla vista", ha detto Ellis.

Gli olandesi non potevano mai rilassarsi: Kgatlana era sempre lì, sulla spalla di questo o quel difensore centrale, in agguato, in attesa, per poi irrompere, lasciandosi prendere dal panico. “Non sapevano come comportarsi con noi”, ha detto. “Il piano di gioco che avevano all’inizio non ha funzionato. Hanno dovuto sedersi e pensare a come cambiare in modo da poterci gestire”.

Anche dopo che Lineth Beerensteyn ha raddoppiato il vantaggio dell'Olanda, i suoi sforzi speculativi si sono allontanati dalla presa di Kaylin Swart, la testa del portiere chinata e il cuore spezzato mentre si girava per vederla traballare oltre la linea, non c'è stato riposo, nessun quarto.

I sudafricani avevano avuto solo tre giorni di riposo per prepararsi a questa partita - compreso il viaggio dalla Nuova Zelanda, qualcosa che Kgatlana sentiva costare alla squadra - ma anche se l'acido lattico aumentava e le gambe cominciavano a far male, continuavano ad arrivare. L'unica cosa che avrebbe potuto fermare Kgatlana, si è scoperto, era il fischio finale.